L'hypothèse de Prout

« Si je me souviens bien, lorsque Murray Gell-Mann et ses collègues étaient en train de concevoir la théorie, il s’est trouvé qu’ils avaient des données en faveur de 7 quarks, mais personne n’était satisfait car 7 est un chiffre trop laid, donc l’idée a été de construire le modèle en termes de 2 et de 3, qui sont de bons chiffres. Et après un travail expérimental supplémentaire, stimulé par cette intuition, le modèle le plus joli s’est avéré être vrai. Je crois que ce genre de raisonnement a toujours lieu. En un sens, la découverte de Pluton a été un peu comme cela. Il y avait des perturbations ; il était alors possible que le monde soit laid et qu’il faille inventer une histoire, mais tout le monde a été content quand on a trouvé là-haut une entité postulée – qui est peut-être une planète peut-être pas, ce point est controversé. Mais quoi que ce soit, cela existe bien là haut et cela rend compte des perturbations sans compliquer la théorie physique. Vous voulez que le système soit beau. Regardez par exemple le tableau périodique des éléments. Les faits connus ne coïncidaient pas parfaitement avec lui, mais il était si beau qu’il fallait qu’il soit juste, donc tant pis s’ils ne coïncidaient pas. Il existe des exemples semblables bien connus dans l’histoire des sciences. La chimie, qui est un modèle assez révélateur pour la linguistique, en fournit de nombreux exemples. Beaucoup de chimistes n’étaient pas très satisfaits de la prolifération d’éléments et d’atomes chimiques dans les théories de Lavoisier et de Dalton. Humphry Davy, par exemple refusait de croire que Dieu avait pu concevoir un monde aussi laid. Au même moment, au début du XIX siècle, William Prout a observé que le poids atomique des éléments était assez proche des multiples entiers du poids atomique de l’hydrogène et il a truqué les données pour obtenir des nombres entiers exacts. L’ « hypothèse de Prout » comme on l’appelait alors, a encouragé des recherches expérimentales considérables pour chercher qu’elle était la déviation exacte du poids atomique d’éléments plus lourds à partir d’un multiple entier de l’hydrogène et pour essayer de trouver une explication : l’hypothèse de Prout était elle vraie ou fausse ? »

(Noam Chomsky / Sur la nature du langage)